31/03/2026
Vous avez dit “soulier” ?
par O.Mootoosamy
Une chaussure, si je devais la définir, serait une matière taillée, façonnée et décorée pour protéger avant tout les pieds, mais aussi pour compléter une tenue.
Or, elle est aussi un élément qui définit la personne que l’on est sur le plan social. Les styles varient beaucoup, comme :
• Décontractées et sport
• Bottes et bottines
• Chaussures femmes
• Chaussures de ville pour homme
C’est de cette dernière catégorie que je voudrais vous parler.
Quand un homme est bien habillé, il se sent fier comme un coq. Il se tient droit, sûr de lui, et se sent défini par ce style à la fois classe et respectueux. Quand on parle de chaussures de ville, on pense souvent à un costume, à des souliers noirs et élégants, le style le plus courant lors des mariages ou des entretiens.
Mais ce style, dans les années 1800, définissait bien plus que l’élégance. Il symbolisait aussi la classe sociale et la liberté.
À l’époque de la colonisation française puis anglaise à l’île Maurice, on voyait des personnes de teint clair posséder de grands domaines agricoles, mais aussi des gens de couleur qui avaient leur place dans les hautes sphères : propriétaires de terres, de commerces, et parfois même détenteurs d’esclaves.
Pour se différencier, la société imposait que les esclaves restent pieds nus. En plus du Code Noir qui les considérait comme des objets, ils n’avaient aucun droit à la dignité devant leurs propriétaires. Ils travaillaient et vivaient pour l’avancement de leurs maîtres et de l’économie du pays, sans jamais porter de chaussures.
Je vous parle de tout cela car, en cette date du 31 Mars 1839, nos chers arrière-grands-parents ont vécu un moment magnifique de leur histoire, que nous répétons aujourd’hui sans toujours en être conscients. Pour moi, ce souvenir est gravé dans notre ADN.
Dans le livre Les Souliers de l’Abolition du Père Alain Romaine, on comprend mieux l’importance de cette parure.
Déjà à l’époque de Mahé de La Bourdonnais, le recensement de 1747 indiquait environ 15 000 esclaves pour 3 000 Blancs et 600 libres. Les Blancs rivalisaient d’élégance avec leurs vêtements et leurs chaussures cirées, tandis que les esclaves portaient des tenues misérables : un simple lambeau à la taille pour les hommes, et deux morceaux de tissu pour les femmes.
Après le naufrage du Saint-Géran, la population blanche se sentit démunie de toute dignité car, les vêtements et les chaussures n’étant plus renouvelés, ils durent marcher pieds nus comme les esclaves et certains se confectionnèrent même des habits en peau de cerf.
On lit aussi qu’avec l’introduction du Code Noir, les esclaves, considérés comme des meubles, ne portaient rien aux pieds afin que, s’ils s’enfuyaient, ils puissent être plus facilement rattrapés.
Le 1er février 1835, après la messe, sous le tintement des cloches et le roulement de tambour, la proclamation de l’abolition de l’esclavage fut lue publiquement. Blancs, esclaves et libres apprirent que l’abolition serait appliquée à Maurice et que les affranchis seraient soumis à un régime d’apprentissage : six ans pour les travailleurs des champs et quatre ans pour les domestiques. Hélas, beaucoup restèrent de marbre ; les esclaves se sentaient comme des bâtards : mi-esclaves, mi-libres.
À l’époque du gouverneur Farquhar, même les Noirs libres, parfois propriétaires d’esclaves, étaient limités dans leurs mouvements. Port-Louis devint le quartier chic des Blancs, avec ses bals, ses démonstrations de richesse, ses parures et ses chaussures élégantes. C’est alors que se développèrent des ateliers de cordonniers, dirigés par des maîtres cordonniers blancs.
Ces cordonniers étaient des créateurs : ils dessinaient les courbes, façonnaient le cuir et inventaient différents styles. Mais ce n’était pas le maître qui produisait : les esclaves, entassés dans des arrière-boutiques étouffantes, menacés de chaînes et de fers, réalisaient le travail.
Refusant les lois visant à améliorer les conditions de vie des esclaves, certains colons, menés par les frères d’Épinay, résistèrent même à l’idée de leur fournir des souliers, allant jusqu’à contester ces mesures à Londres.
Le jour J fut un dimanche de Pâques, le 31 mars 1839. Plus de 53 000 apprentis, soit près de 46 % de la population de l’époque, se réveillèrent enfin citoyens libres. Il n’y eut pas de grande fête, mais beaucoup, menés par les femmes, quittèrent les lieux de leur servitude pour s’installer ailleurs.
Un mouvement impressionnant se dirigea vers les cordonniers. Après tant d’années de souffrance, ils pouvaient enfin se chausser. Certains accaparèrent les souliers en vente au marché, d’autres firent la queue chez les cordonniers. On raconte même que des modèles spéciaux furent créés pour ces nouveaux libres. Peut-être n’étaient-ils pas très élégants, mais ils offraient surtout un confort jamais ressenti auparavant.
Tout ce travail fit que, le lendemain,, lundi 01 Avril 1839, les cordonniers chômèrent : ce serait l’origine du “lundi cordonnier”.
Cette histoire me rappelle que, lorsque j’étais petit, j’avais une paire de chaussures bien vernies. Mes parents me disaient toujours de bien les cirer et de bien les garder, même si j’avais mes tennis. En grandissant, j’ai compris ce sentiment de fierté que l’on ressent en mettant une belle paire de chaussures classiques bien glacées.
Aujourd’hui, porter des chaussures est un geste banal, presque automatique. Pourtant, derrière ce geste simple se cache une histoire de souffrance, de lutte et de dignité retrouvée. Pour nos ancêtres, enfiler une paire de souliers n’était pas seulement une question de mode ou d’élégance, mais un symbole puissant : celui de la liberté, de l’égalité et de la reconnaissance en tant qu’être humain.
Se souvenir de cette histoire, c’est rendre hommage à ceux qui ont marché pieds nus pour que nous puissions, aujourd’hui, marcher librement. Chaque pas que nous faisons chaussés est, d’une certaine manière, un pas qu’ils n’ont jamais pu faire.
Alors, la prochaine fois que nous lacerons nos chaussures, prenons un instant pour penser à ce que cela représentait autrefois : non pas un simple accessoire, mais une victoire sur l’injustice et une affirmation de la dignité humaine.
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