02/11/2026
Une photographie en noir et blanc, prise en 1886. Sur l'image, une tortue géante. Déjà de taille adulte.
Elle est toujours vivante.
Sainte-Hélène, une île volcanique perdue au milieu de l'Atlantique Sud. C'est ici que Napoléon a vécu son exil et qu'il est mort, en 1821. Soixante et un ans plus t**d, en 1882, un bateau y débarque quatre tortues géantes venues des Seychelles. Un cadeau pour Sir William Grey-Wilson, qui deviendra gouverneur de l'île.
L'une d'elles s'appelle aujourd'hui Jonathan.
Comment connaît-on son âge ? Il n'existe aucun acte de naissance. Mais à son arrivée, il était déjà adulte. Et sur la photo de 1886, ses mesures montrent une tortue pleinement mature. Pour son espèce, cela suppose au moins 50 ans. Jonathan serait donc sorti de l'œuf au plus t**d vers 1832. À l'époque, Louis-Philippe régnait sur la France.
Il est aujourd'hui l'animal terrestre vivant le plus âgé connu, selon le Guinness World Records.
Il vit dans les jardins de Plantation House, la résidence du gouverneur. Il a vu passer 31 mandats de gouverneurs. Il est devenu aveugle à cause de la cataracte et a perdu l'odorat, mais il entend encore très bien. Il pèse environ 200 kg. Depuis 1991, il partage sa pelouse avec Frederik, une tortue qu'on a longtemps prise pour une femelle et appelée Frederica… jusqu'en 2017.
Le 7 octobre 2026, des chercheurs du Vanderbilt University Medical Center, aux États-Unis, ont publié une étude sur son ADN. Pas de prise de sang : le vétérinaire de l'île, Joe Hollins, a seulement prélevé quelques cellules à l'intérieur de sa joue. Résultat : les « interrupteurs » des gènes qui produisent l'énergie de ses cellules sont restés étonnamment bien ordonnés, comme chez un individu plus jeune. Les chercheurs restent prudents : d'autres analyses seront nécessaires.
Sur l'île où un empereur a fini ses jours, une tortue continue de brouter au soleil, deux siècles après sa naissance.
Et vous, quelle est la plus vieille photo de votre famille, et qui y voit-on ?
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