31/10/2026
Nel 1962, Eunice Kennedy Shriver aprì il giardino della propria casa nel Maryland a bambini che molti campi estivi rifiutavano di accogliere. Avevano disabilità intellettive e, per la prima volta, potevano partecipare insieme ad attività sportive, giochi e nuoto. Sei anni dopo, quell'esperienza avrebbe contribuito alla nascita delle Special Olympics.
Eunice era nata il 10 luglio 1921 a Brookline, nel Massachusetts, quinta dei nove figli di Joseph e Rose Kennedy. Sua sorella maggiore Rosemary aveva una disabilità intellettiva. Crescendo insieme, Eunice aveva visto quanto potessero contare lo sport e la partecipazione alla vita familiare, ma anche quanto fossero limitate le opportunità offerte alle persone con disabilità.
Nel 1941 Rosemary subì una lobotomia autorizzata dal padre, con conseguenze gravissime sulla sua autonomia. Venne successivamente trasferita in una struttura assistenziale. Questa vicenda segnò la famiglia, ma sarebbe scorretto ridurre l'intero impegno di Eunice a un'unica esperienza personale.
A spingere Eunice verso il primo campo estivo furono anche le richieste di alcune madri: non trovavano strutture disposte ad accogliere i loro figli. Camp Shriver aprì nell'estate del 1962 e coinvolse inizialmente 34 bambini, affiancati da giovani volontari. Le attività mostrarono quanto fosse ingiustificata l'idea che quei bambini non potessero praticare sport.
Nello stesso anno Eunice pubblicò sul Saturday Evening Post un articolo in cui parlava apertamente della disabilità di Rosemary e chiedeva maggiori possibilità di istruzione e assistenza. Contrariamente ad alcune ricostruzioni, non vi rivelò l'intervento di lobotomia.
Il 20 luglio 1968, al Soldier Field di Chicago, circa mille atleti provenienti dagli Stati Uniti e dal Canada parteciparono ai primi Giochi internazionali delle Special Olympics. Gareggiarono nell'atletica, nel nuoto e nell'hockey da palestra. L'iniziativa nacque anche dal lavoro del Chicago Park District e di Anne McGlone Burke, con il sostegno decisivo di Eunice e della fondazione Kennedy.
Da quel giorno l'organizzazione è cresciuta fino a coinvolgere milioni di persone nelle attività sportive inclusive. Eunice, morta l'11 agosto 2009, lasciò un cambiamento concreto: non chiedere soltanto protezione per le persone con disabilità intellettive, ma offrire loro opportunità reali di allenarsi, gareggiare ed essere riconosciute per ciò che sanno fare.
