20/10/2026
Ces petites plaques blanches sous le ventre de l'abeille, c'est de la cire, fabriquée par son propre corps. Et il en faut environ 1 000 pour obtenir un seul gramme.
Pendant plus de vingt siècles, on a cru que les abeilles récoltaient la cire sur les fleurs, comme le pollen. Ce n'est qu'au XVIIIe siècle que plusieurs naturalistes ont montré qu'elles la sécrètent elles-mêmes. Une ouvrière possède quatre paires de glandes cirières, situées sous son abdomen, entre les quatrième et septième segments. La cire traverse sa peau par de minuscules canaux et se solidifie sur des zones lisses appelées « miroirs de cire », en formant de fines écailles transparentes d'environ 1 milligramme. Une abeille ne porte donc jamais plus de huit écailles à la fois, et non une douzaine comme sur certaines images.
Toutes les abeilles ne peuvent pas en produire. Ces glandes ne fonctionnent pleinement que chez les jeunes ouvrières, âgées d'environ 12 à 19 jours, qu'on appelle les cirières ou bâtisseuses. Ensuite, elles s'atrophient, et l'abeille devient gardienne puis butineuse. Pour sécréter la cire, les cirières doivent consommer beaucoup de miel et maintenir la ruche autour de 33 à 36 °C. C'est un travail coûteux : selon les estimations, il faut plusieurs kilos de miel, souvent cités autour de 8, pour produire un seul kilo de cire.
L'abeille récupère ensuite ses écailles avec les brosses de ses pattes arrière, les porte à sa bouche, les malaxe avec sa salive, puis les façonne en cellules hexagonales, souvent en formant de longues chaînes suspendues avec ses sœurs. Le résultat est un chef-d'œuvre d'ingénierie : selon l'encyclopédie Larousse, un rayon d'environ 40 g de cire peut supporter près de 2 kg de miel.
Le point qui surprend souvent : la bougie en cire d'abeille de votre salon représente le travail de milliers d'abeilles et des centaines de milliers d'écailles. Un kilo de cire, c'est de l'ordre d'un million d'écailles.
Et un conseil au passage : n'essayez pas de prendre une abeille entre vos doigts pour regarder son ventre. Elle se défendra, et une abeille qui pique meurt.
Chaque bougie de cire raconte des milliers de petites écailles, et autant de cuillères de miel.
📚 Sources : Réussir Apiculture (« La cire d'abeille, qu'est-ce que c'est ? ») ; Centre apicole de recherche et d'information (CARI) ; Encyclopédie Larousse (Abeille) ; article « Cire d'abeille » (encyclopédie collaborative)
