16/08/2026
15 août : inauguration du canal de Panama
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Le 15 août 1914, après plus de trente ans de travaux, le canal de Panama est officiellement inauguré. Ce jour-là, le vapeur américain Ancon franchit pour la première fois le canal d’un océan à l’autre, reliant l’Atlantique au Pacifique sans avoir à contourner toute l’Amérique du Sud.
L’idée paraît simple sur une carte. Il suffit de creuser une voie à travers l’isthme de Panama. Mais sur le terrain, le chantier devient l’un des plus gigantesques et des plus meurtriers de l’histoire moderne.
Les Français s’y attaquent les premiers en 1881, sous la direction de Ferdinand de Lesseps, déjà célèbre pour le canal de Suez. Mais Panama n’a rien à voir avec le désert égyptien. La jungle est dense, les pluies sont torrentielles, les glissements de terrain incessants. Surtout, la fièvre jaune et le paludisme déciment les ouvriers. Le projet français s’effondre financièrement en 1889 et provoque bientôt un immense scandale politique en France.
Les États-Unis reprennent finalement le chantier en 1904. Ils choisissent une autre méthode, avec un système d’écluses permettant aux navires de monter jusqu’au lac Gatún, puis de redescendre vers l’autre océan. Une gigantesque campagne sanitaire est également menée contre les moustiques, responsables de la transmission de plusieurs maladies.
Dix ans plus t**d, le canal est prêt. Long d’environ 80 kilomètres, il transforme immédiatement le commerce maritime mondial. Un navire reliant New York à San Francisco peut désormais éviter des milliers de kilomètres de navigation autour du cap Horn. Il devient aussi un enjeu stratégique majeur pour Washington.
Mais l’inauguration passe presque inaperçue. Depuis quelques semaines, l’Europe vient d’entrer dans la Première Guerre mondiale. Alors que le canal de Panama ouvre une nouvelle route entre les océans, le monde a déjà les yeux tournés vers les champs de bataille européens.
Le 15 août 1914, une prouesse d’ingénierie change pourtant définitivement la carte du commerce mondial.
