La storia dell Istituto, legata alla figura dell arch. Spada e alla città di Milano, inizia con la fondazione dell Istituto Uomo e Ambiente in via Strambio, ora con sede in Via Daverio 7, nel 1984 da parte un gruppo di persone interessate a diffondere una cultura ambientalista e a promuovere una educazione ecologica dell'architettura e dell' uso del territorio. La sua azione in un primo momento è stata quella di occuparsi delle aree a vocazione naturalistica o aree protette favorendo l’approvazione della Legge Regionale 86. In particolare si è realizzata una pubblicazione sul Parco del Curone o Montevecchia per conto della Regione Lombardia e si sono sostenuti comitati per la difesa del territorio organizzando dibattiti, conferenze ecc. In un secondo momento, a partire dal 1988, ci si è occupati principalmente della casa e della città dando vita al movimento per una architettura ecologica. Dal 1990 al 1992 si è stampata una rivista, In ambiente, che riassumeva il pensiero e le esperienze dell’Istituto. A partire dal 89 fino al 92 si sono realizzati corsi brevi (48 ore), intitolati La casa biologica, tendenti a formare architetti ed esperti in bioarchitettura. Dal 92 al 98 si è istituito il Diploma biennale di Esperto in ecologia dell’architettura e si è realizzato un corso di Fondo sociale europeo. Dal 98 si realizzano congressi, brevi corsi e mostre su argomenti riguardanti l’architettura, l’ecologia e la bellezza. Hanno partecipato dalla Lombardia e dall'Europa migliaia di persone tra professionisti, istituzioni, docenti, associazioni (lista completa in appendice). Dall' Istituto sono uscite diverse pubblicazioni con le case editrici Fabbri, Guerrini, Riza, Casagrande e Alinea. Dell’Istituto si è occupata la stampa locale e nazionale.
