Fondata nel 1981 da studenti tedeschi, ungheresi, austriaci e polacchi, ELSA opera attraverso le sezioni locali, situate in più di 200 città universitarie ed è attualmente presente in 41 nazioni europee ed extra-europee, dalla Finlandia al Cipro, dal Portogallo al Kazakistan. ELSA è un'associazione culturale, indipendente, apolitica, gestita da studenti e giovani laureati, e senza scopo di lucro.
Attraverso le sue attività ed il suo impegno in ambito internazionale, ELSA ha conseguito il "consultative status" presso varie Istituzioni internazionali: il Consiglio d'Europa, l'UNECOSOC (United Nations Economic and Social Council), l'UNCITRAL (UN Commission on International Trade Law), l'UNESCO (UN Educational, Scientific and Cultural Organisation) e la WIPO (World Intellectual Property Organisation). Inoltre, ha un accordo di cooperazione con l'UNHCR (UN High Commissioner for Refugees), ed il Council of Europe. ELSA Italia, è associazione indipendente e senza scopo di lucro i cui scopi sono conformi allo statuto ed al philosophy statement di ELSA International costituendone sezione nazionale italiana.
