Peu après 1914, alors qu’a éclaté la Première Guerre mondiale, de jeunes étudiants américains décident de traverser l’Atlantique afin de porter volontairement secours aux blessés sur les champs de bataille en formant un service d’ambulanciers : l’American Field Service (AFS) est né. Les volontaires américains font le voyage sur leurs fonds propres et officient aux côtés de l’armée française jusqu’à l’entrée en guerre des États- Unis en 1917. Dans l’Entre-deux-guerres, un programme de bourses est lancé pour développer les échanges universitaires entre la France et les États-Unis et attribue 222 bourses à des étudiants diplômés français et américains. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les ambulanciers de l’AFS s’illustrent de nouveau par leur action aux côtés des armées alliées. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, les ambulanciers choisissent de poursuivre leur engagement. Ils créent, en 1946, un programme d’échanges interculturels entre plusieurs pays dont la Tchécoslovaquie, la Syrie, les Pays-Bas et la France, pour l’envoi d’étudiants aux États-Unis. En 1950, les jeunes américains sont encouragés à partir étudier à l’étranger, dans un premier temps en Europe, puis, dès 1957, dans le monde entier. Au début des années 1970, les échanges s’intensifient et s’internationalisent. Depuis 1947, ce sont 500 000 jeunes qui ont participé à un programme de mobilité internationale et plus d’un million de personnes qui ont été en lien avec AFS, en tant que famille d’accueil ou comme bénévole.
