À la suite de l’Écosse et de l’Angleterre, les premières loges maçonniques apparaissent en France au début du XVIIIe siècle. Une première grande loge française est constituée en 1738 qui deviendra en 1773 le Grand Orient de France en adoptant des principes de fonctionnement démocratiques. Au XVIIIe siècle, la Franc-maçonnerie française offre un espace de sociabilité où se rencontrent nobles de tous rangs, membres du clergé, bourgeois, commerçants et artisans aisés. Les loges maçonniques participent à la diffusion des idées des Lumières et certaines d’entre elles accueillent déjà les femmes. Sur le millier de loges qui existaient avant 1789, moins d’une centaine reprirent leur activité en 1800. Certains francs-maçons ont subi la Révolution, d’autres y ont participé, dans tous les camps. Sous l’Empire, la Franc-maçonnerie est à la fois associée au pouvoir et sous son contrôle. Après la Restauration, la Franc-maçonnerie se démocratise. Les catholiques la désertent en raison des excommunications de francs-maçons prononcées par l’Église. Les loges deviennent anticléricales et adoptent progressivement les idées républicaines. Sous le Second Empire, les loges sont de nouveau sous la tutelle du pouvoir mais peu à peu la jeunesse républicaine s’y engage. En 1876, le Grand Orient de France décide de supprimer l’obligation pour ses membres de croire en l’existence de Dieu et en l’immortalité de l’âme. Sous la Troisième République les liens entre la Franc-maçonnerie et les institutions sont très forts. De nombreux francs-maçons sont élus à la Chambre des députés ou sont membres des gouvernements successifs. C’est l’époque des grandes lois d’inspiration maçonnique : instruction gratuite (1881), laïque et obligatoire (1882), liberté d’association (1901), loi de séparation des églises et de l’État (1905). L’implication des francs-maçons dans la vie politique demeure très forte entre les deux guerres mondiales. La Franc-maçonnerie française est frappée de plein fouet par la défaite de 1940 : le régime de Vichy interdit la Franc-maçonnerie, saccage les temples maçonniques, confisque les archives et les biens des loges et des obédiences. Beaucoup de francs-maçons participent à la Résistance. Plus d’un millier sont déportés ou tués (pour environ 50 000 francs-maçons avant la guerre).
À la Libération, les loges reprennent leur activité. Elles deviennent plus discrètes, se recentrent sur la réflexion symbolique et philosophique et s’impliquent moins directement en politique. Pour autant, les idées maçonniques continuent à faire évoluer la société : les lois sur la contraception, l’interruption volontaire de grossesse, la dépénalisation de l’homosexualité, l’abolition de la peine de mort, etc. ont été portées ou défendues par des francs-maçons. Actuellement, les francs-maçons du Grand Orient de France sont des citoyens pleinement impliqués dans la vie de la cité. Ils sont, en 2017, 53 000 hommes et femmes répartis dans plus de 1300 loges.
