Créé et animé par des agents de la SNCF, le COPEF s'est fixé pour mission de développer la connaissance du chemin de fer sous tous ses aspects, historiques, actuels ou d'avenir, qu'il s'agisse des réseaux nationaux (SNCF et réseaux étrangers), des réseaux régionaux et urbains (réseaux RATP notamment, mais aussi tramways français et étrangers), voire des chemins de fer industriels. La première manifestation du COPEF, alors simple association non déclarée, a été un train spécial (élément standard 750 volts) de Paris-St-Lazare à Saint-Germain et Argenteuil, le 16 septembre 1972. La déclaration officielle du COPEF est parue au J.O. du 16 février 1973. Le COPEF a donc eu, juridiquement, 40 ans en 2013. Il poursuit ces objectifs à travers des activités variées, et principalement les trains spéciaux, non seulement sur la SNCF, mais aussi sur la RATP, les réseaux urbains ou industriels, ainsi que dans les pays voisins. Le COPEF possède également plusieurs véhicules ferroviaires. De plus, le COPEF contribue à la sauvegarde d'autres matériels historiques, destinés à être utilisés ou présentés en état de marche, en soutenant l'action d'associations spécialisées; il contribue également à la restauration de wagons historiques préservés Camp des Matelots, à Versailles, dans le cadre de la "Fédération Patrimoine Génie Versailles". Activités plus discrètes, mais tout aussi importantes pour la connaissance du chemin de fer, le COPEF organise de nombreuses visites d'établissements et d'installations ferroviaires, et aussi de sites industriels ferroviaires, ainsi que des séances de projection (diapos ou cinéma) et des conférences. Enfin, le COPEF diffuse toutes les publications ferroviaires auprès de ses membres : livres, revues, cartes postales, cassettes vidéo, etc. Les agents SNCF, en activité ou en retraite, constituent le noyau du COPEF, mais ils ne sont pas les plus nombreux. La majorité des 300 membres de l'association, jeunes ou plus âgés, viennent de tous les horizons socio-professionnels, de l'étudiant au médecin, de l'ouvrier à l'ingénieur, de l'employé municipal au professeur. Si la plupart des adhérents résident en Ile de France, certains se déplacent parfois de loin (y compris de l'étranger) pour participer aux activités de l'association, lesquelles sont aussi l'occasion de rencontres et d'échanges enrichissants.
