27/05/2026
Une belle information historique at archéologique que nous avons le plaisir de vous partager ici.
Source :
https://www.science-et-vie.com/science-et-culture/au-mur-dhadrien-des-latrines-vieilles-de-1-800-ans-revelent-une-contamination-massive-des-soldats-romains-par-plusieurs-parasites-intestinaux-221896.html
Au mur d’Hadrien, des latrines vieilles de 1 800 ans révèlent une contamination massive des soldats romains par plusieurs parasites intestinaux
Publié par Laurie Henry
Des fouilles à Vindolanda mettent en lumière une contamination par des parasites intestinaux, illustrant les défis sanitaires rencontrés par les soldats romains.
Cette découverte offre un aperçu des conditions de vie à la frontière de l'Empire, entre infrastructures avancées et problèmes d'hygiène persistants.
Loin des batailles et des stratégies militaires, la santé quotidienne des soldats romains reste un angle mort de l’histoire antique.
Une étude récente publiée dans Parasitology par des chercheurs de l’Université de Cambridge, de l’Université de la Colombie-Britannique et de l’Université d’Oxford révèle une réalité sanitaire préoccupante au fort de Vindolanda, situé au sud du mur d’Hadrien, en Grande-Bretagne romaine.
En analysant des sédiments extraits du système d’évacuation des latrines du IIIᵉ siècle, l’équipe a mis en évidence la présence de parasites intestinaux transmissibles par l’eau ou les aliments contaminés.
Ces résultats permettent de mieux comprendre l’environnement sanitaire dans lequel vivaient les soldats et leurs familles.
Ils apportent aussi un éclairage concret sur les conditions de vie à la frontière de l’Empire romain, là où infrastructures sophistiquées et contamination persistante coexistaient.
Une fouille ciblée pour révéler les pathogènes oubliés
En 2019, une équipe de chercheurs a procédé à l’étude de 58 échantillons de sédiments prélevés dans le principal drain de latrines du fort romain de Vindolanda, daté du IIIᵉ siècle.
Cette structure se trouvait à proximité d’un complexe thermal bien documenté, alimenté par un aqueduc.
Elle était construite sur un sol sujet aux remontées d’eau, ce qui rendait les aménagements de drainage indispensables.
Les échantillons furent prélevés sur toute la longueur du drain.
Les chercheurs les ont soumis à des analyses microscopiques pour détecter des œufs d’helminthes (vers intestinaux) et à un test ELISA (Enzyme-Linked Immunosorbent Assay) pour identifier d’éventuels protozoaires.
Cela a permis de concentrer les matières organiques des sédiments anciens, parfois plus de 1 800 ans après leur dépôt.
Parmi les échantillons, les scientifiques ont identifié deux types de vers : Ascaris (vers ronds) et Trichuris (trichures).
Ils étaient présents respectivement dans 22 % et 4 % des cas.
Un seul échantillon contenait les deux espèces simultanément.
De plus, un test ELISA positif a révélé la présence de Giardia duodenalis, un parasite protozoaire transmissible par l’eau contaminée.
Il s'agit de la première détection archéologique confirmée de Giardia en Grande-Bretagne.
Ces résultats indiquent clairement une contamination fécale dans l’environnement immédiat des soldats.
Ils suggèrent aussi que les infrastructures romaines, bien que sophistiquées, ne suffisaient pas à protéger les habitants contre les risques sanitaires liés à l’eau et aux excréments.
Trois parasites, une même voie de transmission
Les trois parasites identifiés à Vindolanda ont un point commun majeur : leur mode de transmission fécale-orale.
Cette voie implique que des œufs ou kystes présents dans les excréments d’individus infectés contaminent l’eau potable, les aliments ou les surfaces.
Ils infectent ensuite d’autres personnes.
Dans un contexte de promiscuité, comme celui d’un fort militaire actif, ce mode de transmission favorise la persistance des infections dans la population.
Ascaris lumbricoides, le vers rond identifié, est un parasite humain classique.
La femelle peut pondre jusqu’à 200 000 œufs par jour, qui restent infectieux plusieurs années dans le sol.
Une fois ingérés, les œufs éclosent dans l’intestin grêle.
Ils provoquent des douleurs abdominales, des troubles digestifs et parfois des complications plus graves si les vers migrent vers d'autres organes.
Trichuris trichiura, ou trichure, est responsable de la trichocéphalose.
Moins prolifique qu’Ascaris, une femelle pond environ 18 000 œufs par jour.
La pathologie se montre généralement chronique, entraînant fatigue, anémie et retards de croissance chez les enfants.
Giardia duodenalis, quant à lui, est un protozoaire unicellulaire.
Sa présence est un indicateur fort d’une contamination hydrique.
Probablement via les sources naturelles d’eau qui alimentaient le fort.
La giardiose qu’il provoque se manifeste par des diarrhées, des ballonnements, et peut devenir chronique si elle n’est pas traitée.
Chez les enfants, elle est associée à des troubles du développement.
La co-existence de ces trois parasites dans un même site témoigne d’un niveau d’exposition élevé, constant dans le temps.
Et cela malgré les infrastructures de canalisation et de drainage mises en place par les Romains.
Une garnison au quotidien exposée aux risques sanitaires
Le fort de Vindolanda n’abritait pas uniquement des soldats.
Des indices archéologiques — comme des chaussures d’enfants, des bijoux féminins et des ustensiles domestiques — montrent qu’une communauté mixte composée de femmes, d’enfants et de civils cohabitait avec les militaires.
Loin de l’image d’un site exclusivement masculin et martial, Vindolanda reflète plutôt une société en miniature, avec ses contraintes sanitaires.
À cette époque, les soldats romains n’étaient pas légalement autorisés à se marier.
Mais dans les faits, des familles vivaient bien sur place, comme le confirment les fameuses tablettes de bois retrouvées sur le site.
Ces fragments d’écrits personnels évoquent des livraisons de nourriture, des habits et même des lettres entre proches.
Dans un tel cadre, les pathogènes intestinaux n’affectaient pas seulement les militaires mais bien l’ensemble de la population locale.
Selon Piers Mitchell, spécialiste de paléoparasitologie à Cambridge, les enfants étaient particulièrement vulnérables.
« Une infection chronique par Giardia, Ascaris ou Trichuris peut entraîner une déshydratation aiguë, des retards de croissance et un affaiblissement cognitif durable ».
Cela correspond aux symptômes connus aujourd’hui dans les régions où ces parasites restent endémiques.
Les taux d’infection précis restent inconnus.
Cependant, les concentrations observées — jusqu’à 787 œufs de Trichuris par gramme dans certains échantillons — suggèrent une prévalence importante au sein de la population.
Les chercheurs estiment que 10 à 40 % des individus dans l’Empire romain se trouvaient infectés par des vers intestinaux.
Ce qui semble cohérent avec les données de Vindolanda.
Vindolanda, un cas emblématique à l’échelle de l’Empire
Le cas de Vindolanda s’inscrit dans un schéma plus large observé dans d’autres sites militaires de l’Empire romain.
À Carnuntum (Autriche), Viminacium (Serbie) ou encore Bearsden (Écosse), les analyses paléoparasitologiques révèlent systématiquement la présence d’Ascaris et de Trichuris.
Mais peu ou pas d'autres parasites plus complexes comme les ténias ou les douves.
Cette homogénéité dans les types d’infections laisse penser que les conditions de vie dans les camps militaires favorisaient certaines transmissions parasitaires plus que d'autres.
À Vindolanda, aucun parasite zoonotique n’a été retrouvé.
Cela suggère une contamination principalement humaine, malgré la présence avérée de porcs sur le site.
Si la consommation de viande porcine se voit attestée par les textes et les ossements, rien n’indique une transmission directe de parasites via ces animaux.
Toutefois, les scientifiques ne peuvent totalement exclure une possible origine porcine pour certains œufs d’Ascaris ou Trichuris.
Les espèces humaines et animales étant morphologiquement quasi identiques.
L’intérêt scientifique de Vindolanda réside aussi dans la qualité exceptionnelle de conservation des sédiments.
Le site permet une lecture fine des variations de contamination sur plusieurs siècles.
Les différences de concentration d’œufs entre le drain du IIIᵉ siècle et les fossés du Ier siècle témoignent d’une persistance des parasites dans le temps, malgré l’évolution des infrastructures.
Enfin, la méthode même de prélèvement — échantillonnage sur toute la longueur du drain — ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche archéologique.
Elle permet d’une part de détecter plus facilement les traces biologiques anciennes.
D’autre part, elle permet de comprendre comment les flux d’eaux usées circulaient réellement dans les installations romaines.
Et donc comment les pathogènes s’y accumulaient.
Source : Marissa L. Ledger et al., “Parasite infections at the Roman Fort of Vindolanda by Hadrian's Wall, UK”. Parasitology (2025).
À bientôt dans une autre époque …
