01/06/2025
Rennes et caribous, frères circumpolaires
Si on se fie à la chanson, le traîneau du père Noël est tiré par des rennes, mais pourrait-il être tiré par des caribous? C’est la question sur laquelle s’est penché Alexandre Touchette avec l’aide de deux biologistes spécialistes de cette espèce qui est présente dans toutes les régions circumpolaires.
Qu’il soit question de caribous migrateurs, forestiers ou montagnards, de rennes semi-domestiqués de Scandinavie, de Russie, ou encore des rennes sauvages de l’île du Svalbard, tous font partie d’une seule et même grande espèce appelée rangifer tarrandus. De la dizaine de sous-espèces dénombrées, la moitié sont présentes en Amérique du Nord et la plupart sont en déclin à cause des effets combinés des changements climatiques, de la pression de chasse, de la perte d’habitat et de la prédation.
Les différentes sous-espèces varient surtout en fonction d’adaptations à leurs conditions environnementales locales. Le caribou des bois, comme son nom le dit, est un écotype adapté à la vie en forêt et va manger des petites branches et un type de lichen arboricole, alors que les sous-espèces migratrices qui vivent en grands troupeaux ont une alimentation et des comportements adaptés à la toundra.
On constate le même genre d'adaptation chez les rennes. La sous-espèce sauvage qui vit dans le haut arctique au nord du 80e parallèle sur l’archipel norvégien du Svalbard est plus trapue, a une couche de graisse plus épaisse, des jambes plus courtes et une tête compacte. Ces rennes ressemblent en fait aux caribous que l’on retrouve à la même latitude sur l’île d’Ellesmere, au Canada, et qui sont aussi adaptés à des froids polaires.
Les rennes diffèrent surtout des caribous en ce qui a trait à leur comportement. Comme ils ne sont pas pourchassés par les éleveurs, même au moment de l’abattage qui se fait dans des enclos, les rennes n’apprennent pas à se méfier des êtres humains et sont plus dociles que les caribous sauvages. Les éleveurs utilisent traditionnellement les rennes pour tirer des charges, et donc certains sont entraînés pour être attelés. Ils élèvent aussi des chiens pour les aider à gérer leurs troupeaux quand ils se déplacent d’un lieu de pâturage à un autre selon des saisons, il y a donc tout un mode de vie traditionnel qui gravite autour de l’élevage du renne.
Reportage Les années lumières/le 22 décembre 2024/ disponible sur Radio Canada OhDio.
Un caribou montagnard fin septembre 2024, au mont Jacques-Cartier, dans le parc national de la Gaspésie
PHOTO : gracieuseté de Louis Fradette
