10/13/2026
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Léa Roback (1903 –2000)
Léa Roback nait à Montréal en 1903, dans une famille juive polonaise et grandit à Beauport où son père opère un petit commerce. Elle parle yiddish avec ses parents, français avec ses camarades et anglais à l’école protestante qu’elle fréquente. De retour à Montréal en 1915, elle est d’abord réceptionniste dans une teinturerie, puis caissière au théâtre Her Majesty’s, près duquel se regroupent des femmes en situation de prostitution. Léa Roback prend alors conscience des inégalités sociales. Grande lectrice et férue de littérature, elle économise les sommes nécessaires et, en 1925, elle s’inscrit à l’Université de Grenoble et obtient un baccalauréat en littérature. Elle rejoint ensuite son frère à Berlin, où elle apprend l’allemand et adhère au Parti communiste qui est, pour elle, le moyen le plus efficace de lutter contre les injustices. Juive, étrangère et communiste, Léa doit quitter l’Allemagne en 1932 pour échapper à l’ascension du fascisme.
De retour à Montréal, le Parti Communiste lui confie la gérance d’une librairie marxiste, elle est ensuite engagée par l’Union internationale des ouvrières du vêtement pour dames (UIOVD) pour faire du recrutement. L’industrie de la robe (des manufactures spécialisées dans le vêtement féminin) embauche une majorité de travailleuses canadiennes françaises et des immigrantes. Les conditions de travail sont difficiles : la semaine de travail compte 50 h réparties sur 6 jours, les locaux sont vétustes, le salaire, de misère, et les travailleuses sont souvent victimes d’attouchements se***ls. En 1936, Léa Roback assiste Rose Pesotta, syndicaliste new-yorkaise dépêchée à Montréal par l’UIOVD. Elle fonde un comité d’éducation pour la formation syndicale. L’année suivante, aux côtés de 5000 travailleuses d’une dizaine d’usines, elle mène la grève des « midinettes » qui durera 3 semaines et au terme de laquelle le syndicat sera reconnu. Bien que de nombreuses revendications aient été acceptées, la majorité des patrons n’y donneront pas suite.
Après des grèves successives de l’industrie du textile auxquelles participe Léa Roback, le gouvernement de l’Union nationale adopte la Loi des salaires raisonnables qui instaure un salaire minimum pour les femmes.
En parallèle, tout au long des années trente, Léa Roback milite aux côtés d’Idola Saint-Jean pour le droit de vote des femmes. Elle obtient l’appui des syndicats qui inscrivent le suffrage féminin dans leurs demandes annuelles formulées au gouvernement.
Pendant la Guerre, elle travaille à l’usine RCA Victor qui fabrique des radios pour l’armée et où les conditions de travail ne valent guère mieux que celles dans l’industrie du textile. Au bout d’une année à distribuer des tracts, 95% des travailleuses sont syndiquées.
En 1958, alors que sont révélées les exactions commises par Staline, Léa Roback quitte le Parti communiste. Dans les années 1960, elle milite pour la paix au sein de la Voix des femmes, aux côtés de son amie Madeleine Parent, de Thérèse Casgrain et Simonne Monet-Chartrand. Elle s’opposera farouchement à la Guerre du Viet-Nam et militera pour la fin de l’Apartheid et contre la prolifération des a***s nucléaires.
Tout au long de sa vie, Léa Roback a été féministe et engagée pour la justice sociale. Elle lutte pour l’accès à la contraception, le droit à l’avortement, l’équité salariale et le libre accès à l’éducation pour les femmes. Elle se positionne clairement contre l’intolérance et le racisme et sera solidaire des défavorisés et des exclus : les femmes, les Canadiens français, les Juifs, les Autochtones, les immigrants et la classe ouvrière.
Léa Roback décède des suites d’une chute en 2000, à presque 97 ans. Une fondation à son nom offre des bourses d’études à des femmes engagées socialement. Un Centre de recherche sur les inégalités sociales en santé porte aussi son nom. Postes Canada émet en 2023 un timbre à son effigie.
Pour en savoir plus :
• À lire : Nicole Lacelle, Entretiens avec Madeleine Parent et Léa Roback, Les éditions du remue-ménage, 2005, 181 p.
• À visionner : Des lumières dans la grande noirceur (1991) de Sophie Bissonnette (90 min.)
• À écouter en baladodiffusion : Aujourd’hui l’histoire sur Radio-Canada OHdio « Léa Roback : une vie au service de la justice sociale» (23 minutes)
•À entendre : https://numerique.banq.qc.ca/patrimoine/details/52327/2502150
• À consulter : https://www.fondationlearoback.org/
Source photo: Portrait Léa Roback, à Montréal vers 1940. Provient de l’album de la famille Roback. Fonds Lea Roback, Archives de la Bibliothèque publique juive de Montréal, 1243_PR15204
