20/10/2026
Pascal Martin
Journaliste indépendant à Bruxelles
À Bruxelles, le Sablon a le moral dans le canal mais ne meurt pas
La fermeture de l’institution bruxelloise qu’était L’Écailler du Palais Royal relance le débat sur l’avenir d’un quartier chic en pleine mutation, entre recul des restaurateurs et des antiquaires et arrivée du luxe.
Le quartier du Sablon, à Bruxelles, est en pleine mutation. ©
Début octobre, le rideau est tombé sur L’Écailler du Palais Royal. L’institution gastronomique du Sablon a assuré son ultime service, près de soixante ans après son ouverture. Exploité depuis 2015 par la famille Abraham, l’ancien restaurant étoilé, distingué en 2018 puis privé de son étoile, a fait faillite. Sa direction invoque les séquelles du covid, la hausse des charges, les longs travaux qui ont perturbé l’accès au quartier et l’évolution des habitudes de consommation. Autre établissement de la même famille, La Maison du Cygne, sur la Grand-Place, vient de demander une réorganisation judiciaire. Elle affiche 3,4 millions d’euros de dettes.
D’autres tables réputées ont aussi baissé le rideau ces dernières semaines. Fin septembre, La Table de Manon, une étoile, près de Durbuy, a annoncé sa fermeture sans guère d’explications. La Table de Maxime, à Our, deux étoiles, a suivi quelques jours plus t**d : son chef veut retrouver une vie de famille.
Les chiffres de Statbel traduisent ce malaise. Les faillites dans la restauration progressent pour la quatrième période annuelle consécutive, passant de 909 en 2021-2022 à 1.391 en 2025-2026. Bruxelles est la plus touchée, avec une hausse de plus de 10% sur les deux dernières périodes. Les raisons sont multiples: marge moyenne jugée insuffisante d’environ 2 % dans la restauration traditionnelle, fiscalité lourde sur le travail, flambée des matières premières, de l’énergie et des loyers, recul du pouvoir d’achat. La «boîte noire», obligatoire dès 25.000 euros de chiffre d’affaires, a rendu les recettes transparentes et poussé les gérants à répercuter les coûts sur des clients qui estiment désormais les additions excessives. Food markets et petits cafés abordables captent une partie de la clientèle, tandis que de nombreux restaurateurs refusent de travailler 80 à 100 heures par semaine. Une part de la vie sociale s’éteint…
Le Sablon amorce sa mutation
La fin de l’Écailler sonne-t-elle pour autant le déclin du Sablon, l’un des quartiers chics de la capitale? Selon L’Echo, qui a sondé les commerçants de la place, le tableau est nuancé. Le quartier perd des adresses et voit sa fréquentation baisser, mais il attire de nouvelles enseignes et une autre clientèle.
Du côté des signaux inquiétants, l’Écailler n’est pas seul à souffrir. Son voisin, Senzanome, lui aussi ancien étoilé, pâtit du réaménagement de la rue de la Régence, principale porte d’entrée du quartier, qui complique stationnement et accès en voiture. Les clients venus de l’extérieur de Bruxelles mettent désormais jusqu’à une heure pour le rejoindre. Le télétravail et la raréfaction des business lunchs pèsent sur la fréquentation en semaine, et ni les employés de bureaux ni les touristes ne se bousculent sur la place. Plusieurs commerçants s’étonnent d’un si grand calme à deux pas du centre-ville, que le week-end, avec ses promeneurs, ne compense qu’en partie. Le glacier Gaston, qui se porte bien, aimerait davantage de passage en semaine, malgré les écoles et les bureaux des alentours. Une récente journée de manifestation nationale, avec ses bureaux fermés, a encore plombé l’activité.
D’autres tiennent bon. La pâtisserie Wittamer, centenaire et née sur la place, fait état de chiffres stables depuis janvier et décrit un quartier bien vivant. La marque de bougies Baobab, présente depuis quinze ans, classe sa boutique du Sablon dans son top 3 mondial sur dix-sept magasins, malgré un creux en 2025 attribué aux chantiers, et ne craint pas l’arrivée prochaine de Diptyque, concurrent direct. Le restaurant Le Vieux Saint-Martin, ouvert en 1968, réputé pour son «américain», voit sa clientèle évoluer, avec moins de Bruxellois et davantage de touristes. Son patron contrôle ses coûts, rogne sur ses marges et maintient une fréquentation stable. Même les antiquaires innovent: la maison Costermans, fondée en 1839, loue une partie de ses locaux à Ami Paris et a ouvert un coffee shop pour séduire un public plus jeune.
Un centre d’art reconnu
Les antiquaires, justement, traversent une période délicate. Les collectionneurs se détournent du mobilier anglais, de la porcelaine ou de l’argenterie, les objets moyens se vendent désormais en ligne et les maisons privilégient le haut de gamme, ce qui réduit les ventes comme les points de vente. Le nombre de galeries a reculé, même si une cinquantaine de galeristes subsistent et que le Sablon reste un centre d’art reconnu. «Les gens qui ont de l’argent vont aujourd’hui plus facilement vers les montres de luxe que vers les œuvres d’art», observe Patrick Mestdagh, président de la Chambre des antiquaires. Certains ont en outre eu maille à partir avec les autorités. Depuis 2020, l’Inspection économique passe le secteur au crible au nom de la lutte antiblanchiment et a saisi des milliers de pièces, avant de les restituer pour la plupart. En 2019 déjà, la perquisition de la galerie Phoenix avait débouché sur la saisie de quinze mille objets. Des marchands dénoncent des contrôles injustes, non qualifiés, quand l’inspection parle d’un travail d’assainissement.
Parallèlement, le Sablon prend un virage vers le luxe. Après avoir séduit les chocolatiers, le quartier attire les grands horlogers: Rolex et TAG Heuer viennent de s’y installer, Jaeger-LeCoultre s’apprête à les rejoindre. Hermès devrait bientôt suivre dans une ancienne manufacture de fourrure, selon plusieurs sources concordantes. Cette arrivée pourrait en entraîner d’autres, comme Chanel, Vuitton ou Dior, aujourd’hui alignés boulevard de Waterloo. Certains parlent déjà de «vendômisation».
«On est loin de la place Vendôme»
Le Sablon deviendra-t-il une place Vendôme bruxelloise? Giovanni Bruno, patron de Senzanome, en doute: «On est loin de la place Vendôme. Le Sablon n’a pas évolué.» Un projet de réaménagement est pourtant prévu d’ici deux ou trois ans, mais il hérisse une partie des commerçants, car il pourrait supprimer des places de parking qui enlaidissent l’endroit. L’échevin du Commerce reconnaît que tous ses prédécesseurs à l’urbanisme s’y sont cassé les dents, mais voit d’un bon œil l’arrivée des enseignes de luxe, qui attirent selon d’autres une clientèle aisée.
La disparition de l’Écailler prive donc le Sablon d’une adresse historique, mais elle ne signe pas la fin du quartier. Entre fragilités de l’horeca, repli des antiquaires et montée en gamme, la célèbre place bruxelloise cherche un nouvel équilibre entre héritage et enseignes contemporaines.
