28/10/2026
CIMETIÈRES – LE SAVIEZ-VOUS ?
Autrefois, le cimetière était au cœur du village (Partie I)
Quelques vestiges funéraires subsistent toujours aux abords de l'ancienne église de Berchem. Ces pierres témoignent d'une époque où le cimetière faisait partie intégrante du cœur du village…
Mais saviez-vous que les cimetières ont progressivement quitté les centres des villes et des villages pour s'installer en périphérie ? Et que, par la suite, l'urbanisation a parfois rattrapé ces nouveaux emplacements, conduisant à de nouveaux déplacements ?
L'histoire de Berchem-Sainte-Agathe en témoigne. À l'heure où un nouveau cimetière est envisagé au Hoogveld, dans un espace vert protégé, enclavé au cœur d’un quartier urbanisé et presque entièrement entouré d'habitations, revenons sur l'évolution des lieux d'inhumation et sur les traces de notre passé encore visibles aujourd'hui.
À Berchem, le cimetière autour de l'ancienne église
Le noyau du village s'est développé autour de la chapelle Sainte-Agathe, qui a précédé l’actuelle « ancienne église ». Du XIVe siècle jusqu'en 1890, le cimetière paroissial se trouvait dans l'espace entourant l'église.
À cette époque, les cimetières étaient étroitement liés à la paroisse et à la religion. Un mur délimitait cet espace funéraire et le séparait de ses environs. Dans de nombreux cimetières, ces murs marquaient la séparation entre la terre consacrée et l'espace extérieur, entre le monde des morts et celui des vivants, tout en contribuant à tenir les animaux à distance.
Les défunts étaient souvent enterrés directement en terre, parfois avec leur bière, c’est-à-dire la civière servant à transporter le corps, car seuls les plus aisés pouvaient bénéficier d’un cercueil.
Être inhumé en terre consacrée revêtait une grande importance, mais l'accès au cimetière consacré n'était pas garanti à tous. Selon les époques et les lieux, les suicidés, les enfants non baptisés ou les criminels pouvaient se voir refuser une sépulture dans cet espace et être enterrés à l'écart.
Les communautés juives disposaient de leurs propres cimetières, comme celui qui se trouvait près de la porte de Namur. Certains protestants, quant à eux, étaient parfois enterrés dans des propriétés privées, notamment dans leur propre jardin.
INTERDICTION DES INHUMATIONS AU SEIN DES AGGLOMÉRATIONS : quand les cimetières deviennent aussi une question de santé publique
Au XVIIIe siècle, dans le contexte du siècle des Lumières, les préoccupations sanitaires liées aux lieux d'inhumation prennent une importance croissante dans les décisions des autorités et dans l'organisation des villes.
Les inhumations dans les églises et les cimetières situés au milieu des zones habitées sont de plus en plus critiqués en raison des risques sanitaires qui leur sont associés.
Le 26 juin 1784, l'empereur Joseph II interdit les inhumations dans les églises et dans les cimetières situés à l'intérieur des villes et des bourgs. L'édit prévoyait la création de nouveaux cimetières à l'extérieur des zones habitées et la suppression des anciens lieux d'inhumation concernés.
Les cimetières nichés au milieu des habitations, parfois saturés et sans possibilité d'extension, suscitent des inquiétudes concernant les odeurs, la pollution des eaux et la santé publique. Les autorités cherchent donc à éloigner les lieux d'inhumation des zones habitées.
Les lieux d'inhumation deviennent ainsi aussi une question de santé publique et d'aménagement du territoire.
À Berchem, le cimetière s'éloigne du centre
Cette évolution se concrétise à Berchem à la fin du XIXe siècle. En 1890, face à l'accroissement de la population, un nouveau cimetière est aménagé plus loin, en haut de la rue de l'Allée Verte. Il existe toujours à cet emplacement et c'est celui que nous appelons aujourd'hui l'« ancien cimetière ».
Il sera lui-même remplacé par le cimetière actuel, ouvert en 1960, lui aussi aménagé plus loin, en périphérie, à mesure que le village s’est développé et urbanisé.
Nous reviendrons sur cette deuxième étape dans un prochain chapitre.
Et aujourd’hui ?
Alors qu'un nouveau cimetière est envisagé au Hoogveld, dans une zone verte protégée, au cœur d'un quartier urbanisé, cette histoire mérite d'être rappelée.
Le choix d'un emplacement engage durablement le territoire et doit tenir compte de son environnement, de l'évolution de la commune et des besoins de ses habitants.
J. Tardy - Groupe Histoire Gisseleire-Versé
