Naziv sanitarni znači zdravstveni, higijenski, a potječe od latinske riječi „sanitas“, što znači zdravlje. Sanitarno inženjerstvo udružuje primjenu principa nauke i inženjerstva s ciljem očuvanja i unapređenja okoliša (zrak, voda, zemlja), osiguravanje zdravih faktora okoliša za čovjeka i druge žive organizme i eliminaciju onečišćenja. Glavna djelatnost sanitarnog djelatnika je zaštita zdravlja čovjeka kontrolom i modificiranjem faktora okoliša koji mogu štetno djelovati na zdravlje ljudi. Struka ima svoju istoriju preko 50 godina, a njen razvoj u prošlom vijeku veže se uz Statut Svjetske zdravstvene organizacije (SZO) i načelno opredjeljenje da će "promicati i, zajedno s drugim specijaliziranim agencijama, gdje je god nužno, težiti poboljšanju prehrane stanovništva, stanovanja, sanitarnih uvjeta, rekreacije, gospodarskih i radnih uslova te drugih oblika higijene okoliša". Neovisno o mjestu akademskog ili stručnog studija, tijekom obrazovnog razdoblja sanitarni inžinjeri mora steći znanja i vještine potrebne za kompetentno obavljanje djelatnosti sanitarnih inženjera što obuhvaća: provođenje sanitarnog nadzora, sudjelovanje u proizvodnji, preradi, pakiranju i distribuciji, pripremanju i upotrebi zdravstveno ispravne i nutritivno vrijedne hrane, rad u sklopu higijensko-epidemiološkog tima, rad na provođenju zdravstvenog odgoja osoba koje rade u proizvodnji ili prometu hrane i predmeta opšte upotrebe, rad u jedinicama za mikrobiološko ispitivanje hrane i predmeta opšte upotrtbe, rad u jedinicama za hemijsko ispitivanje hrane i predmeta opšte uporabe, ispitivanje energetske, prehrambene, mineralne i vitaminske vrijednosti obroka za različite dobne skupine, rad u jedinicama za mikrobiološko ispitivanje pitkih, površinskih i otpadnih voda, mora te voda za rekreaciju, rad u jedinicama za hemijsko ispitivanje pitkih, površinskih i otpadnih voda, mora, te voda za rekreaciju, rad u jedinicama za ispitivanje otpada, tla, zraka i ekotoksikologiju, rad u jedinicama za sanitarnu tehniku, proučavanje javno-zdravstvenih problema i određivanje prioriteta te za izradu programa zdravstvene zaštite stanovništva, rad s tehnikama i primjenom molekularne biotehnologije u svrhu kontrole mogućih rizika njihove uporabe, rad u jedinicama za provođenje mjera dezinfekcije, dezinsekcije i deratizacije (DDD), rad u proizvodnji, prometu, upotrei i zbrinjavanju otrova i drugih opasnih tvari, provođenje mjera za sigurnost i higijenu hrane, provođenje mjera u zaštiti prirode i okoliša, provođenje i nadzor nad mjerama higijensko-tehničke zaštite, provođenje preventivnog sanitarnog nadzora nad izgradnjom, provođenje unutarnjeg nadzora nad ionizirajućim i neionizirajućim zračenjem i suradnju sa stručnjacima drugih struka u provođenju tog nadzora. Sanitarni inženjeri obvezni su stalno obnavljati stečena znanja i usvajati nova znanja u skladu s najnovijim dostignućima i saznanjima iz područja sanitarnog inženjerstva. Stručnjaci sanitarnog inženjerstva se zapošljavaju u državnoj upravi (sanitarna inspekcija i inspekcija zaštite okoliša), javnozdrastvenom sektoru (u zavodima za javno zdravstvo, u epidemiološkim službama, higijensko epidemiološki odjelima, centrima za zdravstveni odgoj, jedinicama za DDD, službama za mikrobiologiju, laboratorijima za mikrobiološka, virološka i parazitološka ispitivanja, službama za zdravstvenu ekologiju s laboratorijima za mikrobiološku i kemijsku analizu namirnica i predmeta opšte upotrebe te pitkih, površinskih, podzemnih i otpadnih voda, voda za rekreaciju, laboratorijima za otpad, tlo, zrak i ekotoksikologiju, jedinicama za sanitarnu tehniku, te u službama za socijalnu medicinu); u bolnicama (u jedinicama za sterilizaciju, službama za provođenje sanitarnog nadzora u prostorijama za pripremu i čuvanje hrane); u turizmu (hotelskim naseljima u jedinicama za nadzor nad zdravstvenom ispravnošću vode u bazenima, mora na plažama, nad skladištenjem, pripremom i prometom namirnica, vodom za piće, uređajima za klimatizaciju, dispozicijom otpadnih tvari); u privatnom sektoru (privatnim DDD poduzećima, poduzećima za pripremu hrane, privatnim turističkim objektima), te drugim djelatnostima, službama i institucijama.
