21/03/2023
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Enrich Your Life in Japan as an International Student – Finding a Community Outside Your University Life
My name is Vedabit Saha. On the 16th of September, 2019, I landed in Japan after a strenuous eight-hour long flight from India, to pursue my master’s degree at The University of Tokyo at The School of Mechanical Engineering. Two years later, I graduated and became a member of society, or shakaijin (社会人), and started my career.
University life is filled with challenges, more so when it is in a new country – the culture shock, language gap, homesickness, acclimatizing to the new weather and desperately hoping your hair doesn’t fall out even before getting the chance to commence your studies. When you do begin your studies, there are conferences, thesis discussions, assignments and keeping up with your course credits. Often you need to work part-time to support yourself, whilst getting used to life in a new country, your research, learning to cook and eat healthy, and everything else. But life as an international student, although trying, is perhaps also among the most memorable and sometimes life-changing. In this article, I will talk about finding a community outside your university life, one that for me supported my hobby, introduced me to amazing friends, gave me new perspectives and cemented my decision to stay in Japan post-graduation and explore and take in as much and more of this beautiful country.
Life on University campus, is of course not all about studying. You make friends in your lab and your dormitory, you go drinking together and vent about the tribulations of your research and the unfairness with which your assignment was graded. It can be a perfectly wonderful experience to explore a new country and its culture with fellow international students, while your lab mates introduce you to the fine nuances of making a study all-nighter more fun than it has any business being. But as we know, the coronavirus pandemic swooped in out of the blue and put a halt to many things, and my nationally renowned University had to take a strict (albeit reasonable) stance against excessive student-student interactions on campus and in the dorms. Which of course meant, University life was mostly just about academics again.
Things eventually started to cool down with the pandemic and people started resuming their daily lives to some extent. At this point, I had just started getting into a hobby, bouldering, that is. It is a form of rock-climbing, but as a beginner you generally go to an indoor gym that has plastic holds on the wall, not real rock. And it was quite fun, but for the past few months, I had had nobody to go with, except for just a small handful of friends that joined me sometimes. It can be easy to fall in and out of hobbies, especially when you do not have people around you pushing and encouraging you. I believe, despite perhaps the superficiality, that acknowledgement and support of your friends, can be a strong motivation for cultivating your interests and self-improvement. And the lack of it thereof, contrary.
I began exploring an application called Meetup, designed for facilitating community gatherings for like-minded people to share hobbies, socialize or just get together and talk. Through the application, I met my now good friend Masa, an avid climber that had recently come back from India after working there for nearly a year. Having found a local climbing community in Bangalore there that had welcomed him and also taught him the various nuances of the sport and made his stay memorable, he was motivated to start a community in Tokyo that welcomes climbers, foreigners and locals alike. He had just started The Crag Ambassador with his close friends at the time, and I was acquainted with him over the course of the next couple weeks and months, through indoor and outdoor climbing events.
As my research progressed positively, I had more time on my hands. Because Masa was busy with his job, I only got to climb with him once every few weeks. To meet other climbers and to just make new friends, I started hosting weekly events every Wednesday at a local gym in Tokyo with another friend of mine. We introduced beginners to the sport, started organizing more events like rope climbing, outdoor bouldering, and over the next few months, our small group (now called the Tokyo Climbing Community) had exploded to over a hundred regular members that were proud to call themselves climbers.
I am of course glad to be a part of a project that made this niche sport more known to locals and expats in Tokyo, perhaps even given many of them a newfound passion, and we were able to introduce a community to many climbers. But more than that, I had fallen in love with climbing, and by no means would it have been possible without the friends I had found through this community. Our regular events made me look forward to each Wednesday, helped me take my mind off academics and allowed me to refresh, encouraged me to develop a routine to manage my time better and gave me a social life when interactions on-campus were limited due to the pandemic.
After graduating, I started working in Japan. There were many factors that contributed to that decision, such as my field of education, my personal relationships, the allure of the country and culture and my independence and quality of life. One reason also, was that Japan is a paradise for climbers, with beautiful and complex route-setting in gyms, ample outdoor boulder problems to work on over the course of several years, helpful and kind local climbers, and a rapidly growing interest in the sport. Tokyo Climbing Community still organizes events, two years since its inception, and welcomes beginners and seasoned climbers alike. I have started hosting less often due to my job, now mostly just outdoor bouldering events every few weeks for the more experienced climbers. But others in the community still organize regular and weekly events, and enjoy climbing together. I climb regularly with friends from the group, and often meet with them for non-climbing events as well, such as weekend trips, board game nights or just for dinner.
A community outside your university life introduces you to people of a much diverse age profile and varied backgrounds. They sometimes expose you to their own interests. Since many of them are not in university, you may get important insights from their experiences of living in a foreign country, and it may prepare you for life after education. You get to appreciate the diversity of opinions and perspectives. You may find meaningful relationships, become more independent, discover new hobbies, and perhaps uncover a new side of yourself. Finding a community as an international student can be a truly enriching experience, and I positively recommend people planning to come to Japan as international students, or those currently residing here, to find your own!
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日本での留学生活をより豊かにするために - 大学生活以外のコミュニティを探してみる
私の名前はヴェダビット・サハです。2019年9月16日、私は東京大学機械工学部で修士号を取得するため、インドから8時間の長時間のフライトを経て日本に降り立ちました。2年後、私は卒業し、社会人（しゃかいじん）となり、キャリアをスタートさせました。
カルチャーショック、言葉の壁、ホームシック、気候への順応、ストレスで髪が抜けないようにすることなど、大学生活にはさまざまな困難がつきものですが、勉強を始める前にも、新しい国での生活が待っています。いざ勉強を始めてみると、学会、論文発表、課題、そして単位取得に追われることになります。アルバイトをしながら、新しい国での生活、研究、料理や健康的な食事など、あらゆることに慣れる必要があります。しかし、留学生としての生活は、大変ではありますが、おそらく最も思い出深く、時には人生を変えるようなものでもあるのです。この記事では、大学生活以外のコミュニティを見つけることについてお話します。私にとってのコミュニティは、私の趣味を支え、素晴らしい友人と出会い、新しい視点を与え、卒業後も日本に留まり、この美しい国をもっともっと探索し吸収するという決意を固めてくれるものでした。
大学のキャンパスでの生活は、もちろん勉強ばかりではありません。研究室や寮で友達ができ、一緒に飲みに行き、研究の苦労話や課題の採点が不公平だったことを打ち明けます。留学生の仲間と一緒に新しい国やその文化を探検したり、研究室の仲間に徹夜で勉強することを少しでも楽しくするためのちょっとしたコツを教えてもらったりと、素晴らしい体験ができるのです。しかし、ご存知のように、コロナウイルスの大流行が突然やってきて、様々なことがストップし、私が通う国内屈指の大学は、キャンパスや寮での学生同士の過剰な交流を（合理的ではあるが）厳しく取り締まることになったのです。したがって、大学生活は再び学業が中心になりました。
やがてパンデミックによって事態は沈静化し、人々はある程度日常生活を取り戻し始めました。この頃、私はちょうどボルダリングという趣味を持ち始めていました。ロッククライミングの一種ですが、初心者のうちは、本物の岩ではなく、壁にプラスチックのホールドがある室内ジムに行くのが一般的です。それが結構楽しいのですが、当初数ヶ月は、たまに一緒に参加するほんの一握りの友人以外、一緒に行く人がいませんでした。特に、周囲に後押ししてくれる人がいない場合、趣味に飽きてしまうのは簡単なことです。表面的なことかもしれませんが、仲間に認められ、応援されることは、自分の趣味を育て、自分を向上させる強い動機になると信じています。そしてそれが欠如していると反対のことが起こります。
私はMeetupというアプリケーションを使い始めました。このアプリケーションは、同じ考えを持つ人々が趣味を共有したり、交流したり、ただ集まって話をしたりするためのコミュニティの集まりを促進するために設計されています。このアプリケーションを通じて、今では親友となったマサに出会いました。彼は熱心なクライマーで、インドで1年近く働いた後、最近帰国したところでした。バンガロールで地元のクライミング・コミュニティに出会い、歓迎され、スポーツの様々なニュアンスを教えてもらい、忘れられない滞在になった彼は、東京でも外国人や地元のクライマーを歓迎するコミュニティを立ち上げようと思いました。当時、彼は親しい友人たちとザ・クラッグ・アンバサダーを始めたばかりで、それから数週間から数ヶ月、インドアやアウトドアでのクライミングイベントを通じて彼と知り合いになったのです。
研究が前向きに進むにつれ、時間的な余裕も出てきました。マサは仕事が忙しいので、数週間に一度しか一緒にクライミングをすることができませんでした。そこで、他のクライマーや友達を作るために、毎週水曜日に東京のジムで、別の友人と一緒にイベントを開催するようになりました。初心者にクライミングを紹介し、ロープクライミングや野外ボルダリングなどのイベントを開催し、数ヶ月後には私たちの小さなグループ（現在は東京クライミングコミュニティと呼ばれています）は、クライマーを自称する100人以上のレギュラーメンバーにまで爆発的に増加しました。
もちろん、このニッチなスポーツを東京の地元の人や外国人にもっと知ってもらうためのプロジェクトに参加できたことは嬉しいし、おそらく彼らの多くが新たな情熱を持ち、私たちは多くのクライマーにコミュニティを紹介することができたのでしょう。それ以上に、私はクライミングが大好きになりました。このコミュニティを通じて見つけた仲間なしには、決して実現できなかったでしょう。定期的なイベントのおかげで毎週水曜日が楽しみになり、学業から気持ちを切り離してリフレッシュすることができ、時間をうまく管理するための日課を作るようになり、パンデミックのために学内の交流が制限されていた私に社会生活を与えてくれました。
卒業後、私は日本で仕事をするようになりました。この決断には、自分の専門分野、人間関係、国や文化の魅力、そして自分の自立心や生活の質など、多くの要因がありました。また、日本はクライマーにとってパラダイスであり、ジムには美しく複雑なルートが設定され、屋外には数年かけて取り組めるようなボルダリングスポットが豊富にあり、地元のクライマーは親切で優しく、このスポーツに対する関心が急速に高まっていることも理由のひとつでした。東京クライミングコミュニティは、設立から2年経った今でもイベントを開催しており、初心者からベテランクライマーまで幅広く受け入れています。私は仕事の関係で主催する回数が減り、現在は数週間に一度、経験豊富なクライマー向けに屋外のボルダリングイベントを開催することがほとんどです。しかし、コミュニティの他のメンバーは、今でも定期的なイベントや毎週のイベントを企画し、一緒にクライミングを楽しんでいます。私はこのグループの友人と定期的にクライミングをしていますが、クライミング以外のイベント、例えば週末旅行やボードゲームナイト、あるいはディナーなどでもよく会います。
大学生活の外にあるコミュニティでは、より多様な年齢層やさまざまなバックグラウンドを持った人たちと出会うことができます。また、自分たちが興味のあることに触れることもできます。彼らの多くは大学に在籍していないため、外国での生活経験から重要な洞察を得ることができるかもしれませんし、卒業後の生活への準備になるかもしれません。多様な意見や考え方を理解することができます。有意義な人間関係を築き、自立心を高め、新しい趣味を発見し、ひょっとしたら自分の新しい一面を発見できるかもしれません。留学生としてコミュニティを見つけることは、本当に豊かな経験になります。これから留学生として来日する人も、現在日本に住んでいる人も、ぜひ自分のコミュニティを見つけてください。
