19/06/2026
The Dream of a British Education — An Expensive Illusion and a Harsh Reality
I have been in the UK for the past few days. During this time, I had the opportunity to sit down and talk with many Pakistani and other international students. Listening to their experiences left me with a heavy heart. Back in Pakistan, many of us still view the UK as a place where simply arriving guarantees a bright future. But after coming here, I realized that the picture is no longer so simple. Universities are under pressure, students are struggling, and society is not as welcoming as it once was. The UK itself acknowledges that its international education sector is a major export industry, generating £32.3 billion annually. When education becomes such a significant source of income, admissions are no longer purely academic decisions—they also become financial decisions.
Another reality is that the atmosphere toward immigrants is becoming increasingly hostile. Last year, a major anti-migrant rally in London attracted more than 100,000 people, and throughout the summer there were protests outside hotels housing migrants. Just a few days ago, anti-immigrant riots broke out in Belfast, where homes were set on fire, cars were burned, and ethnic minorities were targeted. These are not isolated incidents; they are signs that acceptance of foreigners is declining. A young person sitting in Pakistan hears “UK visa,” but rarely hears that once they arrive, they may have to navigate an environment where being an immigrant is itself becoming a challenge.
Now consider the actual state of universities. According to the Office for Students, 124 institutions—around 45% of providers—were at risk of running deficits in the 2025–26 academic year. In other words, nearly one out of every two institutions is under financial pressure. When an entire sector enters survival mode, revenue often becomes more important than excellence. This naturally increases the focus on recruiting international students, and universities can begin to prioritize enrollment over education.
Then there are the agents whose offices are spread across Pakistan. A British Council report states clearly that nearly all UK universities use international student recruitment agents. This means that many people who present themselves as “education consultants” are, in one way or another, part of a larger admissions business chain. Families believe they are receiving guidance, but in many cases the real focus is enrollment and commission. As a result, many parents become satisfied simply by hearing “your child got admission,” without carefully evaluating the course, market demand, career prospects, or the total financial burden involved.
It is also important to remember that British young people themselves are not entirely satisfied with the system. According to recent government statistics, between January and March 2026, 1.01 million young people were neither in education, employment, nor training. Previous analyses have also shown that around 31% of employed graduates are working in jobs below their qualification level. In other words, they have degrees, but the job market is effectively telling them: “We do not have enough positions at the level you studied for.” This is the reality that brochures and education seminars in Pakistan rarely discuss.
Perhaps the most heartbreaking realization comes when you compare the “UK student life” sold through books, brochures, and marketing campaigns with the reality on the ground. Many students appear cheerful from the outside but are struggling internally. Some share a single room with multiple people. Others live in damp, cold, and poorly ventilated basements. Many spend their days attending classes and their nights working in warehouses, restaurants, or delivery jobs just to survive. Some cannot afford nutritious meals and spend months living on cheap frozen food, noodles, and discounted products. On top of that, there are tuition fees, rent, utility bills, transportation costs, loneliness, racism, visa uncertainty, and the fear of not finding a job after graduation. Together, these pressures slowly wear people down. Families back home assume, “Our child is in the UK; they must be living a great life.” Yet the truth is that many students here are fighting for survival more than education, carrying more stress than comfort and more anxiety than opportunity.
I asked several Pakistani students here a simple question: “What is your plan after graduation?” Many fell silent. One said they could not even find a part-time job. Another said graduation was approaching, but they had no clear understanding of the market. Someone else admitted that their family had sent them abroad believing that opportunities would automatically appear. This, perhaps, is the greatest tragedy. We are still viewing the UK through the lens of 1990 or 2005, while the world has moved on to 2026. The traditional degree model is no longer guaranteeing success even for British youth, yet we continue placing our next generation into the same system without questioning it.
So what should we do?
My answer is simple: Adapt and Create.
Do not chase degrees alone. Redefine what education means. Artificial Intelligence (AI), e-commerce, automation, digital marketing, research skills, product development, coding, design, online selling, remote services, and data literacy are the real tools of today’s world. If universities are not teaching these skills, they risk gradually becoming museums rather than institutions of learning.
Pakistani universities must also move beyond lectures, exams, and rote memorization. They need to integrate AI into their curricula, bring e-commerce into mainstream education, and connect every degree with earning opportunities, freelancing, exports, and real-world projects.
In my view, parents also need to learn a new question. Instead of asking, “Which university admitted my child?” they should ask, “What has my child learned that can create value for the world?” If your child understands AI tools, online selling, branding, communication, problem-solving, and market dynamics, they can build a future whether they go to the UK or not. But if all they possess is a degree without practical skills, then neither the UK nor Pakistan can offer any guarantees.
In the end, I would say this: we must stop blindly following old assumptions. We must stop pushing every child toward the same door. We need a new model of education—one connected to life, employment, technology, AI, and e-commerce. Otherwise, we will continue buying dreams while the system consumes our children’s time, money, and confidence.
— Usman Chughtai
برطانوی تعلیم کا خواب — ایک مہنگا دھوکا اور ذلت بھری حقیقت
میں پچھلے کچھ دنوں سے برطانیہ میں ہوں۔ یہاں بہت سے پاکستانی اور دوسرے غیر ملکی طلبہ سے بیٹھ کر بات کرنے کا موقع ملا۔ ان کی باتیں سن کر دل پر ایک عجیب بوجھ آیا۔ پاکستان میں ہم ابھی بھی UK کو اُس جگہ کے طور پر دیکھتے ہیں جہاں قدم رکھتے ہی مستقبل روشن ہو جاتا ہے۔ لیکن یہاں آ کر محسوس ہوتا ہے کہ تصویر اتنی سیدھی نہیں رہی۔ یونیورسٹیاں دباؤ میں ہیں، طلبہ پریشان ہیں، اور معاشرہ پہلے جیسا نرم اور خوش آمدیدی بھی نہیں رہا۔ برطانیہ خود مانتا ہے کہ اس کی international education ایک بڑی export industry ہے جو سالانہ £32.3 billion لاتی ہے؛ جب تعلیم اتنی بڑی کمائی بن جائے تو پھر admission صرف academic فیصلہ نہیں رہتا، financial decision بھی بن جاتا ہے۔
ایک اور سچ یہ ہے کہ یہاں immigrant کے خلاف فضا سخت ہو رہی ہے۔ پچھلے سال لندن میں ایک بڑی anti-migrant ریلی میں **100,000 سے زیادہ** لوگ نکلے، اور گرمیوں میں migrants کو housing دینے والے ہوٹلوں کے باہر بھی احتجاج ہوتے رہے۔ صرف چند دن پہلے Belfast میں anti-immigrant riots ہوئے جہاں گھروں کو آگ لگائی گئی، گاڑیاں جلیں، اور ethnic minorities کو نشانہ بنایا گیا
یہ isolated واقعات نہیں، بلکہ اس بات کی علامت ہیں کہ غیر ملکیوں کے لیے acceptance کم پڑ رہی ہے۔ پاکستان میں بیٹھا نوجوان صرف “UK visa” سنتا ہے، مگر یہ نہیں سنتا کہ وہاں پہنچ کر اسے ایک ایسے ماحول میں بھی سانس لینا پڑے گا جہاں immigrant ہونا خود ایک امتحان بنتا جا رہا ہے۔
اب یونیورسٹیوں کی اصل حالت دیکھیں۔ Office for Students کے مطابق 2025–26 میں **124 ادارے**، یعنی تقریباً **45 فیصد** providers، deficit کے خطرے میں تھے۔ مطلب یہ کہ ہر دو میں سے ایک ادارہ مالی دباؤ میں ہے۔ جب ایک پورا sector survival mode میں چلا جائے تو پھر excellence سے زیادہ revenue اہم ہو جاتا ہے۔ یہی وجہ ہے کہ بیرونی طلبہ کی بھرتی پر زور بڑھ جاتا ہے، اور universities کا جھکاؤ “علم” سے زیادہ “enrolment” کی طرف محسوس ہونے لگتا ہے۔
پھر آتے ہیں اُن agents پر، جن کے دفاتر پاکستان میں سجے ہوتے ہیں۔ برٹش کونسل کی رپورٹ صاف کہتی ہے کہ UK کی **تقریباً تمام یونیورسٹیاں** international student recruitment agents استعمال کرتی ہیں۔ یعنی پاکستان میں جو بہت سے لوگ “education consultant” کہلاتے ہیں، وہ اکثر کسی نہ کسی شکل میں admissions کے اس کاروباری chain کا حصہ ہوتے ہیں۔ خاندان سمجھتا ہے کہ وہ رہنمائی لے رہا ہے، مگر بہت جگہ اصل کھیل enrolment اور commission کا ہوتا ہے۔ یہی وجہ ہے کہ بہت سے والدین course, market demand, career outcome اور total financial burden کے بجائے صرف “admission mil gayi” سن کر خوش ہو جاتے ہیں۔
یہ بھی ذہن میں رکھیں کہ خود برطانوی نوجوان اس نظام سے خوش نہیں۔ تازہ سرکاری اعداد و شمار کے مطابق جنوری تا مارچ 2026 میں **1.01 million** نوجوان ایسے تھے جو نہ education میں تھے، نہ employment میں، نہ training میں۔ اور پہلے سے موجود تجزیوں کے مطابق employed graduates میں بھی تقریباً **31 فیصد** ایسے ہیں جو اپنی qualification level سے نیچے کے کام کر رہے ہیں۔ یعنی degree ہاتھ میں ہے، مگر job market کہہ رہی ہے: “تم نے جو پڑھا، اس level کی جگہ میرے پاس نہیں۔” یہ وہ بات ہے جو پاکستان میں brochures اور seminars میں نہیں بتائی جاتی۔
یہاں آ کر سب سے زیادہ دل اُس وقت ٹوٹتا ہے جب آپ کتابوں اور بروشرز میں بیچی گئی “UK student life” اور زمین پر بکھری ہوئی اصل زندگی کے درمیان فرق دیکھتے ہیں۔ کتنے ہی طلبہ ایسے ہیں جو باہر سے ہنستے ہوئے نظر آتے ہیں، مگر اندر سے ٹوٹ رہے ہوتے ہیں۔ کوئی ایک کمرے میں تین تین لڑکوں کے ساتھ رہ رہا ہے، کوئی basement میں نمی، سردی اور گھٹن کے اندر گزارہ کر رہا ہے، کوئی سارا دن class اور رات بھر warehouse، restaurant یا delivery کا کام کر کے جسم گھسا رہا ہے۔ کئی طلبہ اچھا کھانا afford نہیں کر پاتے، سستا frozen food، noodles اور discount کی چیزوں پر مہینے گزار رہے ہوتے ہیں۔ اوپر سے fees، rent، bills، transport، loneliness، racism، visa کی بے یقینی، job نہ ملنے کا خوف — یہ سب مل کر اُنہیں اندر ہی اندر کھا رہا ہوتا ہے۔ پاکستان میں گھر والے سمجھتے ہیں کہ “ہمارا بچہ UK میں ہے، بہت اچھی زندگی گزار رہا ہوگا”، مگر حقیقت یہ ہے کہ بہت سے بچے یہاں عزت سے زیادہ بوجھ، سکون سے زیادہ anxiety، اور تعلیم سے زیادہ survival لڑ رہے ہوتے ہیں۔
میں نے یہاں کچھ پاکستانی طلبہ سے پوچھا: “ڈگری کے بعد plan کیا ہے؟” کئی چہرے خاموش ہو گئے۔ کسی نے کہا part-time job ہی نہیں مل رہی، کسی نے کہا degree مکمل ہونے والی ہے مگر market سمجھ نہیں آ رہی، کسی نے کہا family نے یہ سمجھ کر بھیجا تھا کہ یہاں آ کر راستے خود کھل جائیں گے۔ یہی سب سے بڑا المیہ ہے۔ ہم اب بھی UK کو 1990 یا 2005 والے lens سے دیکھ رہے ہیں، جبکہ دنیا 2026 میں داخل ہو چکی ہے۔ پرانا degree model اب خود برطانیہ کے نوجوانوں کو guarantee نہیں دے پا رہا، اور ہم ابھی بھی اُسی کشتی میں اپنی اگلی نسل کو بٹھا رہے ہیں۔
تو پھر کرنا کیا ہے؟ میرا جواب بالکل واضح ہے: **Adapt and Create**۔ صرف degree کے پیچھے مت بھاگیں، نئی تعلیم کی تعریف بدلیں۔ **مصنوعی ذہانت (AI)**، **ای کامرس (eCommerce)**، automation، digital marketing، research skills، product building، coding، design، online selling، remote services، data literacy — یہی آج کی دنیا کے اصل اوزار ہیں۔ یونیورسٹی اگر یہ سب نہیں دے رہی تو وہ آہستہ آہستہ museum بن جائے گی، institution نہیں۔ ہماری پاکستانی یونیورسٹیوں کو بھی lecture, exam اور رٹّے سے باہر نکلنا ہوگا۔ انہیں AI کو syllabus کا حصہ بنانا ہوگا، eCommerce کو business schools سے نکال کر عام تعلیم میں لانا ہوگا، اور ہر degree کے ساتھ earning, freelancing, export اور real-world projects جوڑنے ہوں گے۔
میرے خیال میں اب والدین کو بھی ایک نیا سوال سیکھنا ہوگا۔ پہلے وہ پوچھتے تھے: “بچے کا admission کہاں ہوا ہے؟” اب انہیں پوچھنا چاہیے: “بچے نے کیا سیکھا ہے جو دنیا کو value دے سکتا ہے؟” اگر آپ کا بچہ AI tools، online selling، branding، communication، problem solving اور market understanding جانتا ہے تو وہ UK جائے یا نہ جائے، اپنا مستقبل بنا سکتا ہے۔ لیکن اگر اُس کے پاس صرف ایک degree ہے اور کوئی practical مہارت نہیں، تو پھر UK بھی guarantee نہیں، پاکستان بھی نہیں۔
آخر میں صرف اتنا کہوں گا: اندھی تقلید چھوڑنی ہوگی۔ ہر بچے کو ایک ہی دروازے کی طرف دھکیلنا بند کرنا ہوگا۔ ہمیں ایک نئے دور کی تعلیم بنانی ہے — ایسی تعلیم جو **زندگی، روزگار، technology، AI اور eCommerce** سے جڑی ہو۔ ورنہ ہم خواب خریدتے رہیں گے، اور سسٹم ہمارے بچوں کا وقت، پیسہ اور اعتماد کھاتا رہے گا۔
عثمان چغتائی
